毛利人约在一千年前乘坐一支或多支双体独木舟来到郁郁葱葱的新西兰。他们是技术娴熟的航海家，依靠星星的导航，乘风破浪，尾随候鸟迁移的航迹来到南太平洋。 根据毛利人的历史传说，他们的祖先是乘坐独木舟船队，从哈瓦依基来到北岛东北海岸。据说塔希提航海者库佩是第一艘独木舟-玛塔赫罗瓦号的船长。他的妻子把这个地方命名为“奥蒂罗阿”即“长白云之乡”。

在十七和十八世纪偶然发现新西兰的欧洲探险家，寻求的是一个传说中的南半球大陆。
最早来到这里的是荷兰船长阿贝尔&S226;塔斯曼。 塔斯曼指挥两艘商船从贸易港口麦瓦出发，于1642年末在南岛最北部的一个避风港湾下锚。 塔斯曼船长没有能够和当地毛利人建立起友好关系，他的四名船员在流血冲突中被杀死，发生冲突的地点从此得名“屠夫湾”。 后来,一名荷兰绘图员沿袭荷兰一个沿海省份的名字, 从此此地称为“新西兰（New Zealand）。
历史上记载，第二名抵达这里的欧洲人是一个多世纪后的英国探险家詹姆斯库克。 他指挥“努力号”进行一次科学探险航行并在茫茫大海中于1769年看到了北岛的东海岸。 库克船长环绕北岛和南岛航行，绘制了南北岛地图，记录了有关毛利人的情况并采集了动植物标本。
库克在1773年和1777年再次来到这里，并记录了他的所见所闻。 由此引发了欧洲旅行者到新西兰的浪潮。 新来到这里的大多数人是商人, 捕鲸人, 捕海豹人及传教士，。短期停留的商人热衷于开发新西兰的资源, 向海外出口大量贵重的商品。 然而，传教士也希望把基督教传入新西兰。
至1840年，大约有十一万五千毛利人及两千名欧洲移民者，欧洲移民显著的影响了毛利人的文化、经济生活。毛利人酋长开始日益关注他们的土地和文化所遭受的破坏及无节制的开发。他們向英国维多利亚女王寻求帮助。作为当时主要的海上強国，英国被视为有能力提供保证以及法律和秩序体系。英国乐意接受这些要求，因为他们想防止法国人和美国人获得对这片新土地的任何控制。 1840年二月六日，五百名酋長签署了新西兰的建国文件-《怀唐伊条约》。从此，每年的这天被定为独立日，也叫怀唐伊日。（另有说法称1837年英国成立了新西兰协会,英国人在新西兰购买土地。1839年 7月，英国政府派遣海军军官W.霍布森任新西兰副总督。在他的威逼利诱下，1840年2月,毛利人酋长被迫在北岛怀唐伊镇，签订了《怀唐伊条约》。）该条约赋予女王购买毛利人土地的权利。作为回报，毛利人以伙伴关系享有英国国民的所有权利和优待。保证毛利人拥有其土地﹑森林及捕鱼权利的条款使条约顺利签署。 条约签署时对双方具有约束力，但在大量移民对土地需求的压力下以及英国当局坚持其权威，致使条约的影响力減弱。新西兰沦为英国殖民地。1841年霍布森任总督。定奥克兰为首府。1843年首府移至惠灵顿。以后，英国向新西兰大批移民。1845年，G.格雷任总督后，制定并实行新西兰宪法,主张对毛利人实行同化政策。1862年的《土著土地法》使移民和毛利人之间的私人土地买卖合法化。在这以后的40年中，毛利人失去了他们绝大部分最好的土地。一些毛利人部落拒绝出售土地，或者在他们的部落土地上拒绝接受英国法律，毛利人与殖民者之间的冲突，激起了1843～1872年长达30年的毛利人起义。至1890年间，只有不到六分之一的新西兰土地仍掌握在毛利人手中，四分之一的土地以非常不利于毛利所有者的条件租借給欧洲人。

19世纪50年代，新西兰成了澳大利亚的粮食产地。1890年后新西兰又成为英国的畜牧业产品的基地。不久，新西兰的奥塔戈和西海岸发现金矿,淘金者纷至沓来,移民人口激增，生产和贸易有较大发展。1870年，新西兰总督J.沃格尔实行“开发”政策，举借大量外债兴建公路、桥梁、铁道、电信等公共工程。用援助移民的措施增加劳动力。结果，新西兰人口在10年中增加一倍，交通和电信事业也得到发展。但因国际农产品价格下跌和国内黄金产量下降，失业严重，经济陷于萧条，持续到1895年。

在第一次世界大战期间，新西兰与英国在欧洲站在同一阵线，在中东则与土耳其并肩作战，伤亡相当惨重，当时每三个介于20岁到40岁的男人中，就有一个受伤或牺牲于战场上。
战后，新西兰参加了巴黎和会(1919)，签署《凡尔赛和约》，加入了国际联盟，成为一个主权国家。1920年，国际联盟将西萨摩亚交给新西兰“托管”，新西兰并和英国、澳大利亚共管瑙鲁。1931年英国议会通过《威斯敏斯特法案》，承认新西兰自治领对内对外政策的独立。1935年，工党执政时期,增加农场主收入和提高工人工资，缩短工时,提供就业机会，兴建公共工程与住宅，扩大社会福利事业。
1939年第二次世界大战爆发,新西兰参战,基于国家安全的原因,新西兰转向依靠美国,加强与美国的合作。1942年后，美军驻扎到新西兰，1951年签订了《澳新美安全条约》。  1947年，新西兰正式接受《威斯敏斯特法》，获得完全自主,但仍为英联邦成员。
第二次世界大战以后,新西兰国民党和工党都主张鼓励加工工业，维持福利国家。但经济不稳定。新西兰经济仍以农牧业为主，是世界畜产品主要出口国之一。1973年英国加入欧洲经济共同体,废除了对新西兰产品的进口特惠关税，新西兰产品的出口贸易受到很大影响。1974年后，又受石油危机和资本主义世界经济危机的冲击。直至1977年后，对外贸易才逐渐转为顺差。1972年与中国建立外交关系。1984年 7月大选，工党获胜，工党领袖D.R.朗伊出任总理。1987年8月15日全国大选中,工党再次获胜,朗伊继任总理。1987年6月，新西兰退出澳新美安全条约组织。